L'attaché de préfecture est chargé de l'application des textes législatifs et réglementaires, notamment ceux relatifs à la garantie des libertés publiques et au contrôle administratif des collectivités locales et de leurs établissements publics. Il participe à la mise en oeuvre des politiques ministérielles et interministérielles.
Il peut assumer les fonctions de chef de bureau, de secrétaire en chef de sous-préfecture ou de secrétaire-greffier d'un juridiction administrative. L'attaché principal, outre les fonctions dévolues aux attachés, est chargé d'un bureau ou d'un service comportant des responsabilités particulières. Le directeur de préfecture assure la direction de l'ensemble des services placés sous son autorité en préfecture ou en qualité de secrétaire en chef d'une préfecture importante.
Le chef de service administratif est placé à la tête d'une direction importante ou exerce ses fonctions en qualité de secrétaire général d'une sous-préfecture importante.

L'accès a lieu sur concours d'entrée aux instituts régionaux d'administration (IRA). Il faut être diplômé de l'enseignement supérieur (licence ou équivalent).
Il faut être âgé de 30 ans au plus au 1er janvier de l'année du concours, justifier de l'exercice durant 5 années, d'une ou plusieurs activités professionnelles ou d'un ou plusieurs mandats de membre d'une assemblée élue d'une collectivité territoriale.